In Pace Christi

Si hay que definir el carácter y la obra del P. Bernhard, se me ocurren dos palabras: auténtico y creíble. No era un intelectual, era más bien lento, pero muy empático y sabía escuchar con mucha atención. La gente confiaba en él.

Nacido en Bad Mergentheim en 1942, el último de siete hijos de una familia de agricultores creció en Bernsfelden. A los once años, ingresó en el seminario menor del Instituto en Bad Mergentheim, donde completó su educación secundaria. Después se trasladó al seminario Josefinum de Ellwangen para cursar el bachillerato y aprobó el examen de fin de estudios en 1962.

Diez compañeros pasaron al noviciado, pero sólo dos de ellos fueron ordenados sacerdotes: él y el padre Otto Fuchs. Fue a principios de 1968. Los maestros de novicios y los superiores de escolasticado, aunque también la Iglesia en Alemania en general, no estaban preparados para los nuevos tiempos que se iniciaban. La generación más joven ya no aceptaba las reglas internas de la vida religiosa, el estilo de gobierno en el Instituto y en las comunidades locales, es decir, la forma de mandar y obedecer. A partir de entonces, sólo unos pocos entraron en el noviciado cada año desde nuestros seminarios. El padre Bernhard completó sus estudios teológicos en la forma clásica en Bamberg, hizo sus votos perpetuos el 13 de julio de 1968 y fue ordenado sacerdote el 29 de junio de 1969. A continuación, se marchó a Sudáfrica.

En ese momento la política de apartheid estaba alcanzando su triste clímax. Muchos africanos tuvieron que abandonar la patria de sus antepasados y fueron reasentados en las llamadas patrias. El padre Bernhard experimentó de primera mano esta violencia y las tensiones resultantes en las tres parroquias en las que trabajó: Bongani, Nelspruit y Burgersfort.

Muchas cosas también estaban cambiando en los países de habla alemana. Los seminarios menores, hasta entonces la principal fuente de vocaciones sacerdotales, estaban cada vez más cuestionados; los noviciados y escolasticados estaban en crisis. Por otra parte, la proximidad de la reunión de nuestros dos Institutos despertó grandes expectativas y animó a dar pasos más radicales. Así, tras la reunión, la dirección provincial comenzó a dar a los numerosos jóvenes hermanos que trabajaban en los seminarios la oportunidad de ir a la misión, sustituyéndolos por hermanos con experiencia misionera: entre ellos, el padre Bernhard, que, junto con el padre Josef Altenburger, llamado desde Uganda, fue nombrado formador en el seminario de Josefinum. Esto fue en 1980. Pronto se dieron cuenta de que el tiempo de los seminarios había pasado. Consiguieron convencer a la dirección provincial y los seminarios se cerraron uno tras otro.

El cierre se vio acelerado por la nueva y prometedora pastoral juvenil, el llamado movimiento KIM (Kreis junger Missionare), iniciado en Josefstal por el hermano Bruno Haspinger. Por ello, en 1981 la dirección provincial decidió cerrar el seminario más antiguo y tradicional, el Josefinum de Ellwangen. El padre Bernhard trabajó desde entonces hasta 1989 como animador de KIM, colaborando en la preparación de los jóvenes que, durante un tiempo, partían a la misión (MAZ). Aunque los resultados concretos fueron menores de lo esperado, en lo que se refiere a las vocaciones a la vida religiosa y misionera, fue sin embargo un período muy interesante y fructífero en la vida del P. Bernhard: para muchos jóvenes, se convirtió en un guía espiritual.

En 1989 fue destinado de nuevo a Sudáfrica: tras la reunión, también en esa provincia se inició una nueva etapa. Hasta entonces, la mayoría de los misioneros de la diócesis de Witbank procedían de países de habla alemana. Ahora no sólo había hermanos de otras provincias combonianas, sino también sacerdotes sudafricanos y miembros de otros institutos misioneros, como los misioneros de Kiltegan de origen irlandés, los franciscanos, los Padres Blancos, etc. Algunos de nuestros misioneros emprendieron misiones en el Transkei entre el pueblo xhosa, la patria de Nelson Mandela. El P. Bernhard fue uno de los primeros en trabajar en esas parroquias, aunque tuvo que aprender un nuevo idioma. Así, en 1989 llegó a la misión de Mt Frere y, cuatro años después, a Mt Ayliff.

Los hermanos le demostraron su confianza eligiéndolo miembro del Consejo Provincial y luego Superior Provincial de 1999 a 2002. En 2002, el Consejo General abrió un escolasticado en Pietermaritzburg, cerca de Durban, y haciendose cargo de una parroquia. El padre Bernhard fue nombrado párroco.

En 2009 fue llamado de nuevo a la DSP. Fue nombrado superior de la mayor comunidad local de Ellwangen y pronto fue elegido también miembro del consejo provincial. En 2019 regresó de nuevo a Sudáfrica, justo antes de su 50 aniversario de sacerdocio, y sustituyó al padre Konrad Nefzger como párroco en Maschisching, antes Lydenburg.

Sin embargo, una leucemia aguda le obligó a volver a Alemania tras sólo dos años. Pronto se dio cuenta de que su vida terrenal llegaba a su fin y lo aceptó con gran confianza en Dios. Pasó sus últimos días en el hospicio de Santa Ana, en las inmediaciones de nuestra casa. Falleció el 7 de octubre de 2021, tres días antes del inicio de la asamblea provincial en Ellwangen, a la que también asistió el P. General Tesfaye Tadesse. El último día de la asamblea, el P. Tesfaye concelebró la misa de funeral, junto con casi todos los hermanos de la Provincia. (P. Reinhold Baumann mccj)