In Pace Christi

Si l'on doit définir le caractère et l'œuvre du père Bernhard, deux mots viennent à l'esprit : authentique et crédible. Il n'était pas un intellectuel, il était plutôt lent, mais très empathique et savait écouter très attentivement. Les gens lui faisaient confiance.

Né à Bad Mergentheim en 1942, dernier de sept enfants d'une famille d'agriculteurs, il a grandi à Bernsfelden. À l'âge de onze ans, il entre au petit séminaire de l'Institut à Bad Mergentheim, où il termine ses études secondaires. Il est ensuite entré au séminaire Josefinum d'Ellwangen pour y suivre des études secondaires et a passé son examen de fin d'études en 1962.

Dix camarades de classe sont entrés au noviciat, mais seuls deux d'entre eux ont été ordonnés prêtres : lui et le père Otto Fuchs. C'était le début de l'année 1968. Les maîtres des novices et les directeurs de scolasticat, mais aussi l'Église en Allemagne en général, n'étaient pas préparés aux temps nouveaux qui commençaient. La jeune génération n'acceptait plus les règles internes de la vie religieuse, le style de gouvernement dans l'Institut et dans les communautés locales, c'est-à-dire la manière de commander et d'obéir. À partir de ce moment-là, seuls quelques-uns de nos séminaristes entraient au noviciat chaque année. Le père Bernhard a terminé ses études de théologie dans la forme classique à Bamberg, a prononcé ses vœux perpétuels le 13 juillet 1968 et a été ordonné prêtre le 29 juin 1969. Il est ensuite parti en Afrique du Sud.

À cette époque, la politique d'apartheid atteignait son triste paroxysme. De nombreux Africains ont dû quitter la patrie de leurs ancêtres et ont été réinstallés dans les "homelands". Le père Bernhard a fait l'expérience directe de cette violence et des tensions qui en résultent dans les trois paroisses où il a travaillé : Bongani, Nelspruit et Burgersfort.

Beaucoup de choses changeaient également dans les pays germanophones. Les petits séminaires, jusqu'alors la principale source de vocations sacerdotales, étaient de plus en plus contestés ; les noviciats et les scolasticats étaient en crise. D'autre part, l'approche de la réunion de nos deux Instituts a suscité de grandes attentes et encouragé la prise de mesures plus radicales. Ainsi, après la rencontre, la direction provinciale a commencé à donner aux nombreux jeunes confrères travaillant dans les séminaires la possibilité de partir en mission, en les remplaçant par des confrères ayant une expérience missionnaire : parmi eux, le Père Bernhard qui, avec le Père Josef Altenburger, appelé d'Ouganda, a été nommé formateur au séminaire Josefinum. C'était en 1980. Ils ont vite compris que le temps des séminaires était révolu, ils ont réussi à convaincre la direction provinciale et les séminaires ont été fermés les uns après les autres.

La fermeture a été accélérée par le nouveau et prometteur ministère de la jeunesse, le mouvement KIM (Kreis junger Missionare), initié à Josefstal par le frère Bruno Haspinger. C'est pourquoi, en 1981, la direction provinciale a décidé de fermer le séminaire le plus ancien et le plus traditionnel, le Josefinum d'Ellwangen. Le Père Bernhard a travaillé dès lors jusqu'en 1989 comme animateur du KIM, collaborant à la préparation des jeunes qui, pendant un certain temps, partaient en mission (MAZ). Même si les résultats concrets ont été inférieurs aux attentes, en ce qui concerne les vocations à la vie religieuse et missionnaire, il s'agit néanmoins d'une période très intéressante et fructueuse dans la vie du père Bernhard : pour de nombreux jeunes, il est devenu un guide spirituel.

En 1989, il est à nouveau affecté en Afrique du Sud : après la réunion, une nouvelle phase a commencé dans cette province également. Jusqu'alors, la plupart des missionnaires du diocèse de Witbank venaient de pays germanophones. Maintenant, il n'y avait pas seulement des frères d'autres provinces comboniennes, mais aussi des prêtres sud-africains et des membres d'autres instituts missionnaires, y compris les missionnaires Kiltegan d'origine irlandaise, les Franciscains, les Pères Blancs, etc. Certains de nos missionnaires ont entrepris des missions dans le Transkei auprès du peuple Xhosa, la patrie de Nelson Mandela. Le père Bernhard a été l'un des premiers à travailler dans ces paroisses, même s'il a dû apprendre une nouvelle langue. Il est donc arrivé en 1989 à la mission de Mt Frere et quatre ans plus tard à Mt Ayliff.

Les frères lui ont témoigné leur confiance en l'élisant membre du Conseil provincial, puis Supérieur provincial de 1999 à 2002. En 2002, le Conseil général a ouvert un scolasticat à Pietermaritzburg, près de Durban, et a repris une paroisse. Le père Bernhard a été nommé curé de la paroisse.

En 2009, il a été rappelé à la DSP. Il a été nommé supérieur de la plus grande communauté locale d'Ellwangen et fut bientôt élu membre du conseil provincial. En 2019, il est retourné une nouvelle fois en Afrique du Sud, juste avant son 50^ème anniversaire de sacerdoce, et a remplacé le père Konrad Nefzger comme curé de Maschisching, anciennement Lydenburg.

Cependant, une leucémie aiguë l'obligea à retourner en Allemagne après seulement deux ans. Il a vite compris que sa vie terrestre touchait à sa fin et l'a acceptée avec une grande confiance en Dieu. Il a passé ses derniers jours à l'hospice de Sainte-Anne, dans le voisinage immédiat de notre maison. Il est décédé le 7 octobre 2021, trois jours avant le début de l'assemblée provinciale à Ellwangen, à laquelle assistait également le Père Général Tesfaye Tadesse. Le dernier jour de l'assemblée, le P. Tesfaye a concélébré la messe des funérailles, avec presque tous les frères de la Province. (P. Reinhold Baumann mccj)