“Meskel” etiope. Ortodossi e cattolici celebrano la festa della Santa Croce lo stesso giorno

“MESKEL”, CELEBRARE LA SANTA CROCE

27 settembre 2024

Nella tradizione etiope, si narra che nell'anno 326 la regina Elena, madre dell'imperatore romano Costantino il Grande, divenuta lei stessa cristiana, desiderasse scoprire la croce su cui fu crocifisso Cristo. A tal fine, si recò a Gerusalemme e chiese a tutti i capi religiosi della zona di aiutarla a trovarla, ma essi non furono in grado di guidarla.

Triste e piangente, la regina Elena si inginocchiò in preghiera e chiese a Dio di aiutarla perché aveva buone intenzioni nel trovarlo: rendere onore a questo particolare mezzo per il quale la salvezza era giunta all'umanità. Dopo un prolungato periodo di preghiera in silenzio, come continua a raccontare la leggenda, un angelo le indicò di prendere dei rami secchi, di accendere un fuoco e di seguire la direzione del fumo finché non sarebbe sceso. “Lì, dove il fumo toccherà terra”, le disse l'angelo, ‘troverai il luogo dove è stata sepolta la vera croce di Cristo’. Dopo aver dissotterrato la Santa Croce, la regina Elena, piena di gioia, accese delle fiaccole per annunciare il suo ritrovamento.

È da questo evento che gli etiopi imitano le azioni della regina Elena, mettendo i ደመራ “demera”, rami secchi legati insieme a forma di cono davanti alle loro case e nella piazza principale delle loro città, per accenderli dopo aver reso grazie a Dio per il ritrovamento della croce.

Dopo il ritrovamento, la croce fu tagliata in diversi pezzi e donata a ciascuna delle principali chiese del mondo cristiano dell'epoca; una di queste era la chiesa di Alessandria d'Egitto, che era anche in stretta comunione con la chiesa d'Etiopia.

Come è arrivato il pezzo della Croce di Cristo in Etiopia? Ci sono due versioni:

1. La prima narra che fu inviata in dono dal “Re dei Franchi” (una regione intorno alla Germania) al tempo dell'imperatore Zera Yakob (1434-1467) e che era contenuta in una scatola d'oro, che a sua volta era all'interno di un'altra scatola d'oro a forma di croce.

2. Il secondo racconto, molto diverso, rivela che i governanti musulmani perseguitavano continuamente i cristiani d'Egitto e chiesero aiuto all'imperatore etiope Dawit II (1508-1540), che immediatamente minacciò le autorità egiziane di tagliare le acque del Nilo. Spaventati, posero fine alla persecuzione e inviarono il pezzo di croce per placare gli etiopi. Altre fonti rivelano, invece, che fu lo stesso patriarca di Alessandria a inviare il frammento di croce come ringraziamento per l'efficace intervento. Si presume che quel frammento sia conservato nella chiesa di Gishen Mariam, una località a circa 70 chilometri a nord-ovest della città di Dessie.

La celebrazione di Meskel è caratterizzata da festeggiamenti, danze e vivaci processioni religiose. Il programma inizia alla vigilia con la “demera”, il cono che viene incendiato dalla processione guidata dai sacerdoti ortodossi (spesso accompagnati anche da altri leader religiosi e politici). Poi, la gente accende torce o candele che ha portato con sé, cantando speciali canzoni di Meskel mentre gira intorno ai rami in fiamme.

La “Demera” brucia finché il ramo centrale (il più alto e forte) non crolla, trasformando i rami in cenere. Una volta che il ramo principale cade a terra, i giovani ragazzi e le ragazze corrono, precipitandosi verso i rami caduti, sia per rovesciare con le dita la cenere e segnare il segno della croce sulla parte anteriore della testa, sia per prendere una parte del legno già carbonizzato da portare a casa e suggerire ai loro membri di fare lo stesso, segnare la parte frontale della testa con una croce. Il giorno successivo, alcuni dei cristiani che non sono andati a bruciare la “demera”, si recano al luogo della celebrazione per prendere la cenere e disegnare anche loro la croce sulla testa. In seguito, tutti i membri della famiglia si riuniscono a casa per consumare un pranzo ben preparato che comprende carne preparata in diversi modi deliziosi per celebrare Meskel (+).

Non c'è dubbio che la venerazione della santa croce sia una delle caratteristiche più salienti della spiritualità etiope. Questa devozione si esprime con la realizzazione di croci di ogni tipo, forma, materiale e dimensione. Per strada si vedono persone che le portano con sé, che le affliggono su edifici e chiese o che le usano come tatuaggi sulla testa. Si dice che l'imperatore etiope Zara Yakob abbia imposto la pratica dei tatuaggi, affinché i cristiani potessero testimoniare la loro fede, distinguendosi dai musulmani.

Nella tradizione cristiana ortodossa, la croce viene portata senza la figura del crocifisso, poiché indica la vittoria di Cristo, per cui la sua sofferenza passa in secondo piano, mostrando una croce dove Cristo non c'è perché è già risorto. Tuttavia, indica che il luogo in cui ha mostrato il segno più grande del suo amore per tutta l'umanità è stata la croce, dove è morto per tutti noi.

Che Dio benedica tutti gli etiopi e i cristiani che portano con sé un መስቀል Meskel, mostrando l'amore di Gesù.

Buona festa della Croce!